Au Japon, le sol raconte l’histoire triomphante des Tenji-blocks. Ces lignes jaunes tracent dans le béton les chemins de l’autonomie de milliers de personnes malvoyantes depuis des décennies. Alors que dans le monde du web, l’accessibilité accuse un retard conséquent, revenons sur le parcours plein de rebondissements d’une révolution silencieuse.
La naissance des Tenji-blocks
Seiichi Miyake révolutionne l’autonomie des malvoyants en créant un langage universel intégré au sol. Ce système au coloris très marqué transforme l’espace public en un environnement sécurisé et lisible sous nos pieds.
Cette histoire commence en 1965 autour de l’École pour aveugles dans la ville d’Okayama. Un matin, Seiichi Miyake voit son ami, malvoyant, manquer de se faire renverser par une voiture. Il imagine alors un système pour aider une personne malvoyante à appréhender l’espace public et ses dangers. En s’inspirant du braille, il conçoit les premiers prototypes de Tenji-blocks : un système podotactile en relief pour guider le long des trottoirs.
Cependant, le braille n’est pas un langage maîtrisé par l’intégralité de cette population. Seiichi le simplifie alors drastiquement.
Une dalle à points : attention, danger à proximité, arrête toi !
Une dalle à ligne : zone sécurisée pour avancer, tu peux y aller !
Pour rendre le système repérable au plus grand nombre, les dalles sont jaunes. Cette couleur est la plus sensible pour l’oeil humain, avec un fort contraste par rapport au bitume. Elle reste aussi bien visible malgré les conditions météorologiques ou l’obscurité de la nuit.
De la conquête du Japon
Les Tenji-blocks s’imposent comme un standard d’urbanisme, passant d’une initiative locale à une obligation légale généralisée dans le pays. L’adoption crée un véritable réseau de la mobilité garantissant une accessibilité continue.
Seiichi porte le projet et finance les premiers prototypes. Il tente de convaincre l’association des aveugles d’Okayama de l’aider à déployer le projet. Après plusieurs refus, le projet prend finalement forme avec le soutien de la communauté. 230 dalles sont construites et installées autour de l’École pour aveugles. Cette innovation est rapidement adoptée et la ville d’Okayama décide de déployer le système à plus grande échelle.
Le vrai catalyseur arrive 10 ans après, lorsque la compagnie de chemin de fer (la Japan National Railways) s’empare de l’invention, y voyant un intérêt non négligeable pour prévenir du danger à l’abord des quais (limiter les chocs émotionnels de voir une personne renversée par un train). En 1970, la gare de Takadanobaba à Tokyo installe massivement ces chemins.
Au même moment, et au-delà de l’expansion au sein du secteur privée, les villes propulsent la normalisation de ce modèle dans les lieux publics. L’installation des blocs fait désormais partie du paysage urbain et intègre les plans BTP très tôt au même titre que les canalisations ou le réseau électrique. Pour pérenniser cette innovation, la loi Barrier-Free Act est adoptée et impose une accessibilité maximale dans les lieux à fort trafic (au moins 3000 personnes par jour).
Vers la mondialisation
Poussés par l’urgence sécuritaire autour des transports, les pays anglo-saxons s’approprient l’exemple japonais. La standardisation progresse à l’international et devient une norme d’accessibilité mondiale.
Dans les années 80, plusieurs accidents ferroviaires commencent à faire parler dans les médias. Les compagnies commencent à chercher une solution pour sécuriser les zones de passages avec les trains (tant pour les voitures que pour les personnes). En 1990 aux États-Unis, l’ADA (l’Americans with Disabilities Act) force les urbanistes à instaurer des solutions éprouvées. Avec 20 ans de recul, le Japon se démarque pour son modèle déjà bien en place. Ainsi le Royaume-Uni, l’Australie et les États-Unis sont les premiers à exporter le modèle des Tenji-blocks sur leur propre territoire. Le nom Tenji-blocks est remplacé, au passage, par Tactile Paving ou Detectable Warnings.
Une petite dalle pour l’humanité
Le bilan est sans équivoque 30 ans après les premières esquisses. Mais pour que ça marche, quels sont les leviers qui ont permis au modèle des Tenji-blocks d’être adoptés par un si grand nombre ?
Avant tout, la simplicité cognitive : 2 formes à appréhender par le ressenti tactile. Une ligne continue ne casse pas le rythme alors que des points viennent perturber le mouvement. Ce code est simple, pas besoin de manuel pour éprouver le modèle et comprendre rapidement comment il fonctionne.
L’adoption augmente car l’utilisateur, malvoyant ou non, n’a pas besoin de matériel pour utiliser une dalle podotactile.
Ensuite, un modèle “open source” facile à reproduire pour un faible coût de construction. Ici pas de brevet, la solution existe, a fait ses preuves, il n’y a qu’à se servir et adapter le moule. A cette étape, on se rend compte que l’occident s’est approprié partiellement le concept.
L’accessibilité pour un usage complet et universel ?
Alors que le Japon privilégie la sécurité par le contraste jaune vif, l’occident sacrifie l’efficacité du guidage au profit de l’esthétique. Si l’objet a été exporté, sa philosophie d’usage a été freinée, transformant un outil de mobilité vitale en un élément inutile.
Comme évoqué plus haut, les 2 types de dalles sont jaunes au Japon. C’est la couleur la plus adaptée, tous déficits visuels confondus. Encore aujourd’hui, le Japon privilégie les lignes continues de guidage en plus des dalles d’alertes aux abords des passages piétons. Un coup d’oeil sur Google Map permet de suivre ces chemins à ciel ouvert (comme par exemple le célèbre Shibuya crossing).
Dans les pays occidentaux, pour des questions d’esthétisme dans le paysage urbain, nous nous sommes limité aux dalles à points et surtout dans un coloris moins tape-à-l’oeil (blanc, points en inox sur le bitume). On se rend compte ainsi que le matériel s’est exporté mais l’usage de construire un chemin sécurisant est, lui, resté bloqué à la frontière.
Alors comment expliquer cette différence ?
Dans la culture occidentale, la philosophie du minimalisme est encore très présente. Le concept de “Less is more” induit un ensemble de contraintes où les Tenji-blocks peinent à s’imposer dans une toile à épurer au maximum.
C’est là tout le paradoxe. La conception de cet objet est complètement en phase avec les principes de minimaliste. Mais dans l’espace public, les Tenji-blocks sont considérés comme superflus et doivent être cachés pour s’intégrer parfaitement dans un ensemble, jugé harmonieux.
Le parcours d’une ligne de vie
Les Tenji-blocks témoignent de la place accordée à chacun dans l’espace public réel. De la même manière la déclaration d’accessibilité, toujours en pied de page de nos sites, sera un indicateur fort pour l’espace virtuel.
L’épopée des Tenji-blocks est celle d’une intuition humaniste devenue un standard industriel. Elle commence par un geste d’amitié à Okayama qui transforme le relief du braille en un langage binaire universel. Malgré les réticences initiales, l’alliance entre le soutien communautaire et la puissance des infrastructures ferroviaires a permit à cette révolution de conquérir le Japon puis le monde (environ 150 pays aujourd’hui).
Pourtant cette expansion mondiale a révélé une fracture culturelle. Là où le Japon a sanctuarisé l’usage fonctionnel et l’assume dans son paysage urbain, l’occident a fragmenté le modèle, incluant quelques morceaux tant qu’il ne dérange pas l’harmonie esthétique commun.
En fin de compte, le Tenji-block est devenu le symbole d’un choix de société qui place la sécurité et l’autonomie au-dessus de la simple forme.
Du béton au pixel, industrialiser l’inclusion numérique
L’histoire des Tenji-blocks offre une feuille de route précieuse pour le monde du numérique. Doit-on s’inquiéter du retard majeur de l’accessibilité dans le web ? Probablement pas. Et pourtant pour industrialiser l’accessibilité web, nous avons besoin de plusieurs actes forts.
Le standard plutôt que le “sur-mesure”. Tout comme Seiichi Miyake a simplifié le braille pour un code universel , le web doit maitriser et généraliser l’usage de composants natifs accessibles par défaut et sans surcouche inutile. Chaque composant devient une “dalle” préfabriquée à intégrer dans les librairies (design system).
La fonctionnalité avant l’esthétisme. Rattraper notre retard implique d’accepter que le “beau” ne peut plus primer sur l’utilisable surtout quant à l’inverse du contexte urbain, le web nous permet de customiser de mille manières un même objet. Le beau ne sera jamais acquis par l’ensemble des utilisateurs, l’usage le sera davantage.
L’incitation par la norme et le volume. C’est l’adoption massive par les chemins de fer puis par la loi qui a rendu le système viable. De la même manière, l’industrialisation de l’accessibilité numérique passera par l’application des règlements (le RGAA en France). Le bad buzz de Domino’s dans l’affaire de Guillermo Robles aux États-Unis et son impact sur l’image de marque, nous enjoint aussi à prendre le sujet au sérieux. Si la négligence de l’accessibilité dans les produits dessert la marque, à l’inverse son intégration est aussi un argument de poids pour une entreprise face à ses concurrents.
Le Japon a réussi à rendre ses villes “lisibles” sous nos pieds. Pour le web, le défi de la prochaine décennie est sans doute d’arrêter de courir après le dernier framework, la dernière technologie pour reprendre la pleine maîtrise de nos blocs.